Paru d'abord en 1819, ce récit, qui n'avait encore jamais été traduit en français, est celui d'un homme épris de liberté, qui voulait croire au rêve américain. Morris Birkbeck, fermier anglais, va s'expatrier avec sa famille et traverser successivement la Virginie, la Pennsylvanie et l'Ohio avant de s'établir en Illinois. Mêlant anecdotes de la vie quotidienne, description des paysages et des lieux et réflexions personnelles à la fois politiques et sociales, l'auteur aborde le problème de l'esclavage dont il est un adversaire farouche.